L’allergie est une hypersensibilité de l’organisme à des substances, généralement inoffensives et présentes dans l’environnement. Ces substances, appelées allergènes, peuvent se trouver dans l’air, l’alimentation ou les médicaments notamment.
QU’EST-CE QU’UNE ALLERGIE ?
L’allergie est l’ensemble des symptômes qui surviennent lors de l’exposition à un allergène auquel la personne est sensibilisée.
L’allergie résulte d’un dérèglement du système immunitaire responsable d’une perte de tolérance à des substances, a priori inoffensives, et rencontrées dans la vie quotidienne : les allergènes. Une fois qu’elle est sensibilisée à un allergène, la personne allergique présente, à chaque nouveau contact, une réaction inadaptée de l’organisme et donc des manifestations de son allergie.
Deux temps sont nécessaires pour que l’allergie apparaisse :
- une première phase de sensibilisation à l’allergène qui ne donne aucun signe clinique et passe inaperçue ;
- une deuxième phase de révélation au cours de laquelle se déclenchent les symptômes. Cette phase se répète à chaque exposition à l’allergène.
Les maladies dues aux allergies sont de plus en plus nombreuses : pourquoi ?
La fréquence des allergies ne cesse d’augmenter depuis quelques années. En France, 25 à 30 % de la population générale a une allergie.
Cette augmentation semble liée à divers facteurs environnementaux qui favoriseraient l’expression de la sensibilité génétique à l’allergie (atopie):
Le réchauffement climatique induit un allongement de la période de pollinisation ainsi qu’une augmentation de la quantité des pollens et de leurs propriétés allergisantes.
La pollution atmosphérique, les modifications de l’environnement intérieur (hygiène, matériaux utilisés…) majorent cet effet.
Les changements dans les pratiques alimentaires, la multiplication des médicaments augmentent les risques d’exposition à des allergènes.
QU’EST-CE QUE L’ALLERGIE IMMÉDIATE ?
L’allergie immédiate est l’ensemble des manifestations apparaissant chez des personnes ayant une prédisposition génétique à fabriquer des anticorps IgE, impliqués dans l’apparition de l’allergie. On parle alors de « terrain atopique ».
L’allergie survient en deux temps.
Tout d’abord, lors d’une première exposition à un allergène, l’organisme produit des anticorps particuliers appelés immunoglobulines E (IgE). Ces dernières vont identifier l’allergène en cause et se fixer sur certaines cellules de défense de l’organisme situées dans le tissu conjonctif ou les muqueuses (les mastocytes). Cette période de sensibilisation ne s’accompagne d’aucun symptôme et sa durée est variable.
Ensuite, lors d’un nouveau contact avec l’allergène, celui-ci va croiser le chemin des cellules portant ces IgE et les stimuler, entraînant la libération de médiateurs comme l’histamine. Cela provoque une réaction inflammatoire et des symptômes vont apparaître en quelques minutes le plus souvent (moins de deux heures) d’où le nom d’allergie immédiate.
La réaction allergique peut être :
- nasale (rhinite occasionnelle ou quotidienne) ;
- respiratoire (crise d’asthme) ;
- oculaire (conjonctivite) ;
- cutanée (eczéma atopique ou urticaire d’origine allergique) ;
- œdémateuse, correspondant à un gonflement le plus souvent localisé sur le visage (lèvres, paupières) et pouvant aussi toucher les muqueuses de la gorge (œdème de Quincke)… ;
- généralisée (choc anaphylactique comportant un risque vital majeur et nécessitant un traitement d’urgence).
